International Microorganim Day |  September 17 

On this International Microorganism Day, know more about these incredible living beings by reading an article by Filipa Vale, Principal Investigator of the Pathogen Genomics & Translational Microbiology Lab (at Ciências ULisboa), who assure they are “the web of life that shapes the world”. [Portuguese version at the bottom].

[EN] Microorganisms: The Web of Life That Shapes the World

Microorganisms are many, diverse and versatile…

Microorganisms play a fundamental and amazing role on Eart’s and people’s lives. Microorganisms are very diverse and are everywhere: in the soil we tread; in the air we breathe; in the oceans; in extreme environments; inside our body. The understanding and control of microorganisms are crucial for medicine and public health, as well as for the preservation and recovery of the environment.

Microorganisms can help us in the environment…

Regarding ecosystems, microorganisms help in the decomposition of organic matter, in the fixation of nutrients, in the production of oxygen and in the regulation of the climate. They play a role in the cycle of various nutrients in soil and water, enabling soil fertility and food production. In the environment, microorganisms play a key role in bioremediation, which consists of using living organisms to remove, degrade or transform environmental pollutants. Some bacteria and fungi can metabolize toxic compounds, such as industrial chemicals and organic pollutants, helping to recover contaminated environments. They can also be used in the production of energy, enzymes and in the fermentation of food products.

Microorganisms in our bodies are not always harmful…

In the human body, the proportion of microorganisms is surprisingly high, and it is estimated that there are about ten times more cells of microorganisms than human cells themselves. This vast population of microorganisms, known as the microbiota, is found mainly in the gastrointestinal tract, skin and other mucous membranes, and is vital to our health and well-being. It has a role, for example, in digestion, the synthesis of vitamins and the strengthening of the immune system. On the other hand, a small fraction of microorganisms are pathogenic and can be responsible for a wide range of diseases in humans, animals and plants. Major milestones in the history of microbiology, such as the discovery of antibiotics like penicillin by Alexander Fleming, and the advancement of vaccination, with pioneering contributions from such notable figures as Edward Jenner and Louis Pasteur, remind us of the importance of these achievements for the improvement of our quality of life. The knowledge on microorganisms also allows the identification of sources of infection and the implementation of preventive measures, such as the aforementioned vaccination, water treatment and basic sanitation, essential to prevent the spread of infectious diseases. Knowledge on microorganisms is also critical to the development of drugs, such as antibiotics and antivirals, used to fight infections. In addition, the use of beneficial microorganisms such as probiotics promotes gut health and prevents diseases related to microbiota imbalance. There are experimental treatments in which a transplant of the microbiota of a healthy person is done, allowing to recover, for example, from very severe diarrhea.

Microrganisms are import allies [in human and the planet] health… Let’s celebrate!

Thus, microorganisms are fascinating living beings that play an essential role in our health and our planet. Microbiology studies these microorganisms, while translational microbiology is an area of research that seeks to translate the knowledge of basic microbiology into practical applications, in order to solve diverse problems. Let us therefore celebrate the International Day of the Microorganism.

[PT] Microrganismos: A Teia da Vida que Molda o Mundo

Os microrganismos são muitos, diversos e versáteis… 

Os microrganismos desempenham um papel fundamental e surpreendente na vida da Terra e nas vidas das pessoas. Os microrganismos são muitos diversos e estão em todo o lado: no solo que pisamos; no ar que respiramos; nos oceanos; em ambientes extremos; no interior do nosso corpo. A compreensão e o controlo dos microrganismos são crucias para a medicina e a saúde pública, bem como na preservação e recuperação do meio ambiente.

Os microrganismos podem ajudar o ambiente… 

Os microrganismos, no que se refere aos ecossistemas, ajudam na decomposição de matéria orgânica, na fixação de nutrientes, na produção de oxigénio e na regulação do clima. Têm um papel no ciclo de diversos nutrientes no solo e na água, permitindo a fertilidade do solo e a produção de alimentos. No ambiente, os microrganismos têm um papel fundamental na biorremediação, que consiste no uso de organismos vivos para remover, degradar ou transformar poluentes ambientais. Algumas bactérias e fungos podem metabolizar compostos tóxicos, como produtos químicos industriais e poluentes orgânicos, ajudando a recuperar ambientes contaminados. Podem também ser usados na produção de energia, de enzimas e na fermentação de produtos alimentares.

Os microrganismos estão no nosso corpo e não são sempre maus… 

No corpo humano, a proporção de microrganismos é surpreendentemente elevada, estimando-se que existam cerca de dez vezes mais células de microrganismos do que células humanas propriamente ditas. Essa vasta população de microrganismos, conhecida como microbiota, encontra-se principalmente no trato gastrointestinal, na pele e noutras mucosas, sendo vital na nossa saúde e bem-estar. Tem um papel, por exemplo, na digestão, na síntese de vitaminas e no fortalecimento do sistema imunológico. Por outro lado, uma pequena fração dos microrganismos é patogénica, podendo ser responsável por uma ampla gama de doenças nos seres humanos, animais e plantas. Grandes marcos na história da microbiologia, como a descoberta dos antibióticos, como a penicilina por Alexander Fleming, e o avanço da vacinação, com contribuições pioneiras de figuras notáveis como Edward Jenner e Louis Pasteur, relembram-nos a importância dessas conquistas para a melhoria da nossa qualidade de vida. Ao nível da prevenção, o conhecimento dos microrganismos permite a identificação de fontes de infeção e a implementação de medidas preventivas, como a já referida vacinação, o tratamento de água e saneamento básico, essenciais para prevenir a propagação de doenças infeciosas. O conhecimento dos microrganismos é também fundamental para o desenvolvimento de medicamentos, como antibióticos e antivirais, usados para combater infeções. Além disso, o recurso a microrganismos benéficos, como probióticos, promove a saúde intestinal e previne doenças relacionadas com o desequilíbrio da microbiota. Existem tratamentos experimentais em que é feito um transplante da microbiota de uma pessoa saudável, permitindo recuperar, por exemplo, de diarreias muito graves.

Os microrganismos são aliados importantes na saúde pública [humana e do planeta]… Vamos celebrar!

Assim, os microrganismos são seres vivos fascinantes que desempenham um papel essencial na nossa saúde e no nosso planeta. A microbiologia estuda estes microrganismos, enquanto a microbiologia translacional é uma área de investigação que procura traduzir os conhecimentos da microbiologia básica em aplicações práticas, no sentido de resolver problemas diversos. Celebremos, pois, o Dia Internacional do Microrganismo.